Survivre à la séparation du moteur

Le 31 mars 1993, un Boeing 747 exploitant le vol 46E de Japan Airlines entre Anchorage et Chicago a perdu l'un de ses moteurs peu après le décollage. En conséquence, l'angle d'inclinaison dépassait 48 degrés, en alternance avec le niveau des ailes. Malgré tous les obstacles, les pilotes ont réussi à faire atterrir l’avion en toute sécurité.

Le Boeing 747-121, immatriculé N473EV, effectuait un vol cargo de Tokyo Narita à l'aéroport international O'Hare de Chicago avec une escale de ravitaillement à Anchorage. Le vol 46E était exploité par Evergreen International Airlines, pour le compte de Japan Airlines. Trois membres d'équipage et deux passagers non payants se trouvaient à bord de l'avion.

Autrefois avion de passagers exploité par Pan Am et TWA, le 747 a ensuite été converti en avion cargo et a rejoint la flotte d'Evergreen International Airlines. Propulsé par quatre turboréacteurs à double flux Pratt & Whitney JT9D-7D, c'était un cheval de bataille du ciel.

Le vol 46E était sous le commandement d'un commandant de bord de 42 ans qui totalisait plus de 10 000 heures de vol, dont 750 heures sur type. Il était accompagné d'un copilote de 47 ans qui totalisait 10 500 heures de vol, dont 600 heures sur Boeing 747. De plus, à bord se trouvait un ingénieur de vol de 33 ans qui travaillait chez Evergreen depuis 1989 et totalisait 2 600 heures de vol. heures.

Alors que l’avion se préparait au décollage, de fortes turbulences ont été annoncées. Les prévisions indiquaient que de graves turbulences avaient été signalées par des avions volant à moins de 12 000 pieds dans un rayon de 60 milles marins.

Pendant que l'avion circulait hors de la zone de rampe, le voyant « ouvert » de la soupape de démarrage du moteur n° 2 s'est allumé. En réponse à ce signal, le mécanicien navigant a pris des mesures de précaution en arrêtant le moteur n°2. L'avion est retourné à l'aire de trafic pour une inspection de maintenance. Bien que la soupape de démarrage ait été remplacée, l'allumage persistant du voyant indiquait un problème avec le système d'indicateurs.

Conformément à la liste d'équipement minimum (MEL) approuvée par la FAA, l'écart a été documenté et la réparation a été reportée à une date ultérieure.

Au milieu de ces réparations, une prévision a été diffusée sur la fréquence de contrôle au sol. Cette prévision mettait en garde contre des turbulences sévères modérées à fréquentes provenant de la surface jusqu'à 12 000 pieds, ainsi que des turbulences sévères modérées à fréquentes des vagues de montagne de 12 000 pieds à 39 000 pieds. Cette zone turbulente s'étendait de la surface jusqu'à une altitude de 39 000 pieds, avec sa limite nord située à 36 milles au sud d'Anchorage.

Après l'inspection et la réparation, le vol 46E a été autorisé à rouler au sol. Alors que le Boeing 747 roulait sur la piste pour attendre son autorisation de décollage, le contrôleur local a informé l'équipage de conduite que : « Le pilote signale de graves turbulences laissant 2 500 (pieds) de montée sur le KNIK2 hors de la piste 6R par la compagnie (vol JAL/Evergreen 42E). B747. »

Notez que 2KNIK est une route de départ aux instruments standard utilisée après le décollage de la piste 6R à Anchorage. L'ingénieur de bord a informé les passagers non payants de ces turbulences signalées.

Vers 12 h 24, heure locale, le vol 46E a décollé d'Anchorage. La masse calculée au décollage de l'avion de 733 778 livres, légèrement inférieure à sa masse maximale au décollage de 740 000 livres, a dicté la nécessité d'une piste 6R et d'une poussée moteur maximale. Le commandant de bord était le pilote aux commandes (PF).

Peu après le décollage, alors que l'avion montait à environ 2 000 pieds, l'équipage de conduite a amorcé un virage à gauche de 20° jusqu'à un cap de 330°. Cependant, l'avion a subi une inclinaison incontrôlée à gauche, augmentant encore l'angle d'inclinaison à environ 50°.

Au même moment, l’avion a subi un lacet important et une vitesse fluctuante. L'accélérateur du moteur n°2 s'est arrêté en butée arrière, son inverseur de poussée s'est déployé involontairement et ses systèmes électriques sont tombés en panne. Des témoins au sol ont également rapporté avoir été témoins de fortes oscillations de tangage et de roulis avant que le moteur ne se sépare.

Deux F-15 de l'US Air Force survolaient également la zone au même moment. Les pilotes des F-15 ont remarqué une chute importante du B747 alors qu'il décollait d'Anchorage. Les radios des F-15 n'avaient pas les fréquences appropriées pour communiquer directement avec le vol 46E ou la tour ANC. Les pilotes ont donc signalé l'événement à la tour de la base aérienne d'Elmendorf (AFB).